科学调查发现，大西洋中部有一条纵贯南北的山脉，大西洋中部的这条巨大山脉，像它的脊梁，因而取名叫“大西洋中脊”。
大西洋中脊的峰是锯齿形的，分布在大西洋中间，大致与东西两岸平行，呈“S”形纵贯南北。自北极圈附近的冰岛开始，曲折婉蜒直到南纬40°，长达1.7万千米，宽约1500一2000千米不等，约占大西洋的三分之一。其高度差别很大，许多地方高出海底5000多米，它平均高度约3000多米。高出海面部分，成了岛屿。如冰岛就是大洋中脊高出水面的一部分。这样巨大规模的山脉，是陆地上任何山脉无法比拟的。更为奇特的是，在大洋中脊的峰顶，沿轴向还有一条狭窄的地堑，叫中央裂谷，宽约30-40千米，深约1000-3000米。它把大洋中脊的峰顶分为两列平行的脊峰。
许多观测表明，在中央裂谷一带，经常发生地震，而且还经常地释放热量。这里是地壳最薄弱的地方，地幔的高温熔岩从这里流出，遇到冷的海水凝固成岩。经过科学家研究鉴定，这里就是产生新洋壳的地方。较老的大洋底，不断地从这里被新生的洋底推向两侧，更老的洋底被较老的推向更远的地方。
随后，人们在印度洋和太平洋也相继发现了大洋中脊。印度洋中脊呈“人”字形分布。西南的一支绕过非洲南端，与大西洋中脊连接起来；东南走向的一支绕过大洋洲以后，与东太平洋海隆的南端相衔接。这两支洋中脊在印度洋中部靠拢，在印度洋北部合二为一，并向西北倾斜，构成了一个大大的“人”字形，成为印度洋“骨架”。
太平洋洋中脊有些特殊，它不在太平洋中间，而偏于大洋的东侧。它从北美洲西部海域起，向南延伸作弧形走向，转向秘鲁外海，向南接近南极洲，通过南太平洋，然后折向西绕过澳大利亚，与印度洋洋中脊的东南支衔接起来。
三大洋的洋中脊是彼此互相联结的一个整体，是全球规模的洋底山系。它起自北冰洋，纵贯大西洋，东插印度洋，东连太平洋海隆，北上直达北美洲沿岸。全长达8万多千米，相当陆地山脉的总和。
