为了缓解世界范围内的水资源供需矛盾，根据联合国《21世纪议程》第十八章有关水资源保护、开发、管理的原则，1993年1月18日，联合国第四十七次大会通过了193号决议，决定从1993年开始，确定每年的3月22日为"世界水日"。决议提请各国政府根据自己的国情，在这一天举办一些具体的宣传活动，以提高公众节水意识。
1996年，由水问题专家学者和相关国际机构组成的世界水理事会成立，并且决定在世界水日前后每隔3年举行一次大型国际会议，这就是世界水论坛会议。
历年世界水日的主题为：
1994年，关心水资源是每一个人的责任；
1995年，女性和水；
1996年，为干渴的城市供水；
1997年，水的短缺；
1998年，地下水--正在不知不觉衰减的资源；
1999年，每人都生活在下游；
2000年，卫生用水；
2001年，21世纪的水；
2002年，水为发展服务；
2003年，未来之水。
2004年，水与灾害。
2005年，生命之水"。
2006年，水与文化
1988年《中华人民共和国水法》颁布后，水利部即确定每年的7月1日至7日为"中国水周"，考虑到世界水日与中国水周的主旨和内容基本相同，因此从1994年开始,把"中国水周"的时间改为每年的3月22日至28日，时间的重合，使宣传活动更加突出"世界水日"的主题。
自1996年以来，中国水周的主题分别是：
1996年，依法治水、科学管水、强化节水；
1997年，水与发展；
1998年，依法治水--促进水资源可持续利用；
1999年，江河治理是防洪之本；
2000年，加强节约和保护，实现水资源的可持续利用和保护；
2001年，建设节水型社会，实现可持续发展；
2002年，以水资源的可持续利用支持经济社会的可持续发展；
2003年，依法治水，实现水资源可持续利用。
2004年，人水和谐。
2005年，保障饮水安全，维护生命健康
2006年，转变用水观念，创新发展模式。
