当前占全国能源总量贡献率6.8％的水电，到“十一五”末期间占比将达到7.5％。10日，国家发改委公布了《能源“十一五”规划》，提出“在保护环境和做好移民工作的前提下积极开发水电”。
该规划指出，积极开发水电基地将按照流域梯级滚动开发方式，建设大型水电基地。重点开发黄河上游、长江中上游及其干支流、澜沧江、红水河和乌江等流域。在水能资源丰富但地处偏远的地区，因地制宜开发中小型水电站。
发改委高层官员曾透露，初步规划为，西北地区开发重点主要集中在黄河中上游，目前已经建成龙羊峡等电站，正在开发建设扎西瓦水电站；西南地区开发主要集中在四川、云南两个省，主要河流包括金沙江、雅砻江、红水河、澜沧江等。
此前，由长江上游小水电“圈地开发”、怒江水电开发引发生态破坏等事件，外界对“水电”开发的争议颇多。
中国人民大学自然环境与政府管理学院教授顾海东接受《第一财经日报》采访时指出，虽然当前社会对于水电开发有颇多争议，但就我国实际情况而言，水电在整个能源供给比重仍然偏低，应该予以大力开发。
值得注意的是，政府文件中对于“水电”开发的措辞也有所变化，“十五”规划中是“积极开发水电”。而去年出台的“十一五”规划中，提出的是“在保护生态基础上有序开发水电”。
顾海东表示，“水电积极开发”本身对于中国的电源结构调整是有利的。有数据显示，水力资源占我国常规能源资源剩余可采储量的40％左右，是我国重要的能源资源。另外，我国水电占可开发总量的24％左右，而美国在上世纪三四十年代已开发70％的水电资源。
针对水电对于生态的利弊影响，顾海东说，这需要更为复杂的研究，不能是单纯的情绪化的反对。但对比风能、太阳能而言，水电开发仍然有比较大的环境代价。水电开发需要注意的是地点选择和规划管理。
国家发改委分管能源工作的副主任张国宝此前曾表示，中国必须要坚持积极发展水电的政策。但也须克服水电发展中的一些问题。政府方面首先关注环保问题，比如水电站建设是否会造成水土流失、鱼类无法洄游等。另一个是移民的合法权益能否得到保障，使移民也能从水电开发中得到实惠。
另有专家指出，水电开放相比火电而言，虽然清洁，但由于中国水利资源集中在西南地区，那里是最后一片原始生态聚集区，如果规划管理上出现疏漏，形成无序的圈地开发，也会引发不可持续发展的隐忧。
